Darwin botànic

Darwin va mostrar sempre un gran interès pel món de les plantes. En aquest sentit, va arribar a produir alguns treballs botànics molt significatius. Així, el 1862 va publicar "Fertilització de les orquídies pels insectes", un petit treball que va desencadenar en altres autors una infinitat d'articles sobre el tema de la fertilització en plantes. Sis anys després apareixia la seva "Variació de les plantes i animals sota domesticació", on feia èmfasi en la selecció natural i sexual, i el capítol final del qual estava dedicat a la pangénesis, una proposta de mecanisme hereditari basat en partícules o gèmmules que circulen per la sang i es dipositen a les cèl·lules reproductores.

Interior de l'hivernacle que Darwin va instal·lar a Down

Per a Darwin, un apassionat de la cacera, va ser fascinador el comportament d'una planta insectívora: la drosera. La va observar per primera vegada a casa de la seva cunyada el 1860, i des de llavors va esdevenir com una obsessió per a ell, arribant a afirmar que el preocupava més aquest tema "que l'origen de totes les espècies del món". Va realitzar experiments, subministrant a la planta insectes i observant el seu sistema de digestió, arribant a meravellar-lo que una planta pogués tenir més sensibilitat al tacte que qualsevol nervi del cos humà.

Flors de drossera i orquídea

El 2 de juliol de 1875, quinze anys després de la seva primera trobada amb la drosera, va sortir a la venda "Plantes insectívores", amb una tirada de 3.000 exemplars. El seu fill, el botànic Francis Darwin, va estudiar també aquesta planta, realitzant amb el seu pare nombrosos experiments. El 1876 es va publicar "Els efectes de l'encreuament i de l'autofecundació en el regne vegetal". aquesta obra era un intent d'aclarir els misteris de l'origen de la sexualitat, i alhora era un complement a la seva anterior publicació sobre les orquídies. El seu fill Francis el considerava un dels més importants escrits del seu pare, i un dels més difícils de llegir per a persones poc versades en les ciències naturals. El 1877 es va publicar el treball "Diferents formes de les flors en les plantes de la mateixa espècie", que era un compendi d'articles sobre el tema, ja publicats anteriorment en algunes revistes científiques de l'època, complementats amb noves observacions. Tres anys després, el 6 de novembre de 1880 es publicava "El poder del moviment en les plantes". Aquest treball va néixer de l'observació de les plantes enfiladisses i de l'estudi dels moviments de l'arrel. D'aquesta obra es van vendre en poc temps 1.500 exemplars.

Un any abans de la seva mort, el 10 d'octubre de 1881, Darwin va publicar un treball que havia fet molts anys abans, "La formació de l'humus vegetal mitjançant l'acció dels cucs de terra", on, en oposició a la majoria dels naturalistes que les creien perjudicials, en va destacar el paper beneficiós d'aquests cucs en remoure la terra, permetent la seva oxigenació així com la formació de matèria orgànica, aprofitable per a les plantes. L'obra va ser també un triomf espectacular per a l'època, ja que es van vendre en tres anys 8.500 exemplars, superant relativament les vendes de l'Origen de les espècies". Aquest llibre té la importància històrica de ser el primer estudi ecològic sobre el paper d'aquest animal en la naturalesa.